Une enquête approfondie a mis en lumière les conséquences notables des installations humaines au camp de base de l'Everest, spécifiquement sur le glacier du Khumbu. Les activités courantes, de plus en plus intensives, des expéditions ont contribué à une fonte significative de la glace, interrogeant la pérennité de l'emplacement actuel de cette base logistique. Bien que le changement climatique global demeure la cause fondamentale du recul glaciaire, la concentration des impacts localisés au camp de base ajoute une pression non négligeable sur un écosystème déjà vulnérable. Des solutions alternatives sont envisagées pour préserver cet environnement unique et majestueux.

Le camp de base de l'Everest a évolué de simples abris à une véritable agglomération temporaire, accueillant chaque printemps des milliers de personnes. En 2023, la présence simultanée de plus de 2 100 individus – alpinistes, sherpas, cuisiniers – a transformé le site en une «ville saisonnière» de 26 hectares. Cette expansion s'accompagne d'une demande énergétique croissante, alimentée par des générateurs, des équipements de chauffage et de communication satellitaire, qui améliorent le confort mais ont un coût environnemental. Une publication scientifique récente, parue dans la revue «Regional Environmental Change», a quantifié cet impact.

Les résultats de cette étude, basée sur l'année 2023, sont éloquents : les opérations au camp de base ont généré suffisamment de chaleur pour provoquer la liquéfaction d'environ 2 492 tonnes de neige et de glace. La consommation de combustibles fossiles, incluant 824 bouteilles de GPL, près de 19 000 litres de kérosène et plus de 5 000 litres d'essence, est responsable d'environ 2 338 tonnes de cette fonte. De manière plus surprenante, l'étude souligne que les rejets d'urine sur le glacier ont contribué à hauteur de 154 tonnes supplémentaires. Les auteurs insistent néanmoins sur le fait que, à l'échelle globale du glacier du Khumbu, ces chiffres demeurent modestes comparés à l'impact majeur du réchauffement climatique.

Malgré la part relativement faible des activités humaines dans la fonte globale du Khumbu, l'étude met en exergue la localisation concentrée de cet impact. L'analyse d'images satellitaires, couvrant la période de 1991 à 2023, révèle une augmentation de la température de surface plus rapide dans la zone du camp de base par rapport aux secteurs adjacents du glacier. Bien qu'il soit difficile d'attribuer cette différence uniquement à la présence humaine, les chercheurs s'accordent à dire que la multiplication des expéditions commerciales, la combustion continue de carburants et les perturbations récurrentes de la surface glaciaire représentent une pression locale grandissante, d'autant plus préoccupante si la fréquentation de l'Everest continue de croître.

Face à ces observations, l'équipe de recherche, menée par Khim Lal Gautam, propose des solutions concrètes. Deux emplacements alternatifs ont été identifiés au sud-ouest de l'actuel camp, sur des terrains stables et non glaciaires. Un tel déplacement offrirait non seulement une base plus durable, mais simplifierait également la logistique et l'accès des hélicoptères, même si cela impliquerait une marche légèrement plus longue pour atteindre la cascade de glace du Khumbu. Alors que le camp de base ne cesse de s'étendre et de s'améliorer en termes de commodités, cette recherche relance le débat sur la pertinence de maintenir la «porte d'entrée» du plus haut sommet du monde directement sur un glacier en régression constante.